Spirit Island: Jagged Earth - Recensione

Jagged Earth è la prima vera espansione per Spirit Island, gioco collaborativo puro della durata indicativa di 90-120 minuti che supporta da 1 a 4 giocatori... o, se avete abbastanza energia spirituale (e coraggio), fino a 6 con questa espansione. Il sistema di gioco si basa su gestione mano, forte asimmetria dei ruoli (ogni giocatore controlla uno spirito diverso), mappa modulare e hand-building.

Perché “prima vera espansione”?

L’espansione precedente, Branch & Claw, era in realtà parte del progetto iniziale di Spirit Island. È stata scorporata per motivi economici e di peso già considerevole del gioco base (leggasi: la scatola era già fin troppo piena e cara). Spirit Island, di suo, è già un gioco bello impegnativo, e Jagged Earth, oltre a reintrodurre tutte le meccaniche di Branch & Claw, ne aggiunge qualcuna extra. Ancora più importante, porta in dote un bel po’ di roba nuova, tra cui un numero di spiriti pari al gioco base unito a Branch & Claw e un sacco di ulteriori contenuti che si incastrano perfettamente con ciò che già conoscete.

Se vi serve un ripasso su come funzioni Spirit Island, vi rimando alle (ottime) recensioni del gioco base [1] e [2]. Questa recensione, infatti, dà per scontato che abbiate un minimo di familiarità con gli spiriti, gli invasori, i dahan e tutto il resto (non è invece necessario conoscere a menadito la prima espansione). Qui, invece, ci concentreremo su tutte le principali novità che Jagged Earth porta in tavola, sia in termini di meccaniche sia di contenuto.

Nuove meccaniche

Il famigerato mazzo Eventi

Jagged Earth include tutte le meccaniche introdotte dalla prima espansione, Branch & Claw. La più discussa è senza dubbio il mazzo eventi, ossia un mazzetto di imprevisti (o catastrofi, se girano male) da cui si pesca una carta ogni turno, subito dopo la risoluzione dei poteri veloci. La maggior parte di queste carte è divisa in tre parti:

• Un effetto a favore degli invasori (per ricordarci che la vita è ingiusta);
• Un effetto che si attiva se sono presenti determinati segnalini (vedi sotto);
• Un bonus o malus legato ai dahan (in genere positivo, ma anche qui potremmo avere brutte sorprese...).

Gli eventi sono poco prevedibili e possono colpire come un fulmine a ciel sereno o regalare opportunità inattese. In pratica, rompono la regola aurea della (quasi) perfetta informazione del gioco base, motivo per cui i fan più “tedeschi” storcono un po’ il naso. Forse proprio per le loro germaniche proteste a seguito della prima espansione, Jagged Earth offre la possibilità di giocare senza eventi, attraverso una serie di regole leggermente modificate.

Segnalini di Branch & Claw

Come in Branch & Claw, Jagged Earth ripropone quattro tipologie di segnalini che i poteri e gli Spiriti possono piazzare in giro per l’isola, ciascuno con un effetto diverso:

• natura: se gli invasori provano a esplorare il territorio in cui si trova questo segnalino, falliscono e il segnalino viene rimosso;
• malattia: analogo concetto, ma riferito alla fase di costruzione degli invasori;
• conflitto interno: sempre agganciato a un singolo invasore, lo segue finché non tenta di fare danno; quando lo fa, il danno si azzera e il segnalino torna nella scatola;
• bestie: di solito restano inerti e tranquille, ma la loro presenza potenzia alcuni poteri e alcuni eventi possono farle agire contro gli invasori.

La firma di Jagged Earth: i segnalini terra desolata (Badlands)

Dopo le quattro tipologie di segnalini già note a chi ha giocato Branch & Claw, Jagged Earth ne aggiunge una quinta, più ostile e legata al tema principale dell’espansione: la terra desolata (Badlands). Questa espansione, infatti, esplora il lato più cupo e aggressivo degli spiriti, che non si fanno troppi scrupoli a ridurre un bel lembo di terra a un deserto fumante pur di scacciare gli invasori. I segnalini terra desolata rimangono in campo in modo permanente e, per ogni segnalino presente, aumentano di +1 i danni subiti da invasori (o dahan) in quello stesso territorio. È un modo per fare terra bruciata – letteralmente – contro gli invasori, a scapito talvolta dei poveri nativi. 

L’isolamento

L’ultima novità è la possibilità di isolare un territorio, rendendolo virtualmente tagliato fuori dal resto dell’isola. Per gli invasori (e anche i dahan) quel territorio si comporta come non fosse più adiacente a nulla, impedendo qualsiasi esplorazione in ingresso e alcuni effetti legati all’avversario (ad esempio l’insopportabile tendenza dell’Inghilterra a tirare su nuove palazzine nelle terre adiacenti ai loro principali insediamenti). Sembra un potere utile in ogni circostanza... finché non vi rendete conto che, magari, voi stessi avreste voluto muovere la vostra presenza o i dahan via da lì. Buona notizia: l’isolamento si può ignorare se lo desiderate, per non incastrarvi da soli in situazioni scomode. Insomma, un’altra arma per gli spiriti che pensano sia meglio prevenire che curare (o punire) e particolarmente potente se usata su più territori nello stesso turno.

Nuovo contenuto

Nuovi spiriti

L’espansione aggiunge 10 spiriti inediti, ciascuno con un’identità tematica molto marcata. Alcuni sono decisamente fuori dagli schemi: si va da Volcano Looming High, che tende ad ammassare presenza in un solo territorio per poi, raggiunto il punto critico, esplodere distruggendo tanto la sua presenza quanto tutto ciò che c’è intorno, a A Shroud of Silent Mist, che si sparge silenziosamente per tutta l’isola, colpendo gli invasori con piccoli danni ripetuti e impedendo loro di curarsi soffocandoli nella sua nebbia.

Nuovi avversari

• monarchia asburgica: punisce gli Spiriti che riescono a prevenire il degrado, con villaggi che si muovono costantemente sulla plancia e che, in assenza di degrado nel loro territorio, hanno bisogno di quattro danni per essere distrutti;
• Russia: trasforma i piccoli e innocui esploratori in minacce che fanno due danni invece di uno, fanno trofei delle bestie presenti nel territorio e sfuggono agevolmente agli attacchi degli spiriti, con un sesto senso soprannaturale. 

Nuovi scenari

Due di essi virano quasi sul genere tower defense, con villaggi o esploratori che tentano di mettersi in salvo fuggendo dalla mappa. Il terzo scenario, pensato per giocatori navigati, aggiunge la possibilità di piazzare segnalini elemento permanenti agli incroci fra i territori, guadagnando l’elemento quando un potere colpisce i territori confinanti con il relativo segnalino.

Nuove carte

Sono incluse 6 carte paura, 7 carte degrado, 30 carte evento, 33 poteri minori e 24 poteri maggiori. Insomma, un bel rinforzo ai mazzi principali, che rende ogni partita ancora più unica (e imprevedibile).

Nuove plance

Due plance aggiuntive che consentono di giocare con fino a 6 spiriti contemporaneamente. Per chi ha molto tempo e poca paralisi da analisi. 

Carte aspetto

Un set di 6 carte che modificano i quattro spiriti a bassa complessità del gioco base. Permettono di sostituire un potere innato o una regola speciale con una nuova, aggiungendo un varietà per chi ormai gioca quegli spiriti con il pilota automatico.

Segnalini elemento

8 segnalini per ciascun tipo di elemento, usati soprattutto da un paio di nuovi spiriti o nello scenario Elemental Invocation. 

Nuovi colori giocatore

Arancione e verde, perché – diciamocelo – l’assenza del verde nel gioco base (che include lo spirito A Spread of Rampant Green) gridava vendetta.

Componentistica

La scatola di Jagged Earth è pesante e ricolma: nuove plance, mazzi di carte, dieci spiriti, segnalini extra (inclusi i nuovi segnalini elemento e terra desolata) e i due nuovi colori. La qualità rimane pari a quella del gioco base, con illustrazioni evocative e una buona ergonomia (tranne il lato tematico delle plance isola, che da sempre crea qualche perplessità in termini di leggibilità).

L’unico tallone d’Achille è la gestione dello spazio: anche con un inserto su misura, far convivere tutte le espansioni in una singola scatola è difficile. E, se mai ci riusciste, le spesse (e splendide) plance spirito renderanno il peso comunque poco adatto alla schiena di un goblin. Non è ancora necessario rassegnarsi a mettere il gioco in due scatole, ma quasi.

Considerazioni

Jagged Earth è un’espansione che arricchisce enormemente Spirit Island, non tanto per le nuove meccaniche (che pure ci sono), quanto per la grande quantità di contenuti aggiuntivi. A seguire, le mie osservazioni personali su come l’espansione modifica il gioco base.

Nuovi spiriti

Sono indiscutibilmente il pezzo forte dell’espansione. Tutti presentano una complessità mediamente più alta rispetto agli spiriti del gioco base (lo spirito più semplice di Jagged Earth è comunque etichettato moderato). La loro tematicità e varietà è notevole. Alcuni esempi:

• Starlight Seeks its Form si costruisce durante la partita, adattando la sua crescita alle scelte del giocatore.
• Vengeance as a Burning Plague vive a braccetto con il degrado, traendone vantaggio e giocando sempre sul filo del rasoio della sconfitta.
• Fractured Days Split the Sky altera il tempo del gioco, permettendo di rallentare o accelerare le azioni degli invasori, crescendo rapidamente per poi tornare indietro a uno stato debole, o rimuovendo un territorio dallo spaziotempo per un turno. Uno degli spiriti più complessi e soddisfacenti del gioco. 

In generale, il design degli spiriti di Jagged Earth appare più rifinito ed elegante. Nel gioco base ci sono spiriti come Lightning’s Swift Strike, che spesso ripete la stessa strategia partita dopo partita, o Bringer of Dreams and Nightmares, che tende sistematicamente ignorare uno dei due tracciati di crescita senza grandi ripercussioni. In Jagged Earth è stata chiaramente dedicata molta cura a far sì che ogni spirito abbia diverse possibili strategie a disposizione e più capacità di adattamento alla specifica partita. Un altro cambiamento di filosofia, che risulterà evidente ai giocatori esperti, è che ci sono meno spazi morti sui tracciati crescita, ossia spazi che se scoperti non danno alcun bonus aggiuntivo. Per dare un’idea, gli Spiriti del gioco base hanno da 1 a 3 spazi morti, con una media di 2,25, mentre quelli di Jagged Earth ne hanno da 0 a 6, con una media di 1 (0,44 se escludiamo uno Spirito anomalo che ne ha 6). In altre parole, in Jagged Earth ci si sente quasi sempre in crescita. Il risultato finale è che questi spiriti sono più longevi, nel senso che non esiste una strategia unica per giocarli, ma diverse vie che dipendono dalla partita e dagli avversari affrontati.

Nuovi avversari

Sia Asburgo che Russia sono nuovi avversari piuttosto tosti e spingono ad adattare le proprie strategie in modi specifici:

• Asburgo spinge a un approccio distruttivo anziché difensivo, penalizzando chi riesce a bloccare il degrado troppo bene e portando a partite in cui la plancia è completamente devastata.
• Russia trasforma gli esploratori in mine vaganti, creando una pressione costante sui territori vuoti (che diventano presto a rischio) e costringendo a un controllo continuo dello schieramento dei piccoli omini di plastica.

Entrambi gli avversari aumentano la varietà, ma portano con sé una maggiore complessità regolistica (vedi alla voce nuove meccaniche), per cui richiedono un po’ di esperienza per essere giocati senza intoppi.

Altro nuovo contenuto

Nuovi poteri: vanno a rinforzare i mazzi di Poteri minori e maggiori, aumentando la varietà di carte a disposizione.

Nuove carte paura, degrado ed evento: si integrano bene con le vecchie e un paio di carte Degrado in particolare riservano sorprese inaspettate.

Nuovi scenari: non mi sbilancio troppo, perché li ho provati meno, ma Elemental Invocation mi sembra avere una bella profondità strategica alterando poco il gioco base. 

Aspetti: un’aggiunta interessante per dare nuova linfa agli spiriti a bassa complessità del gioco base. Tuttavia, l’idea degli aspetti non raggiunge il suo pieno compimento in questa espansione. La maggior parte degli aspetti – in particolare quelli dedicati a Shadows Flicker like Flame – introduce cambiamenti minimi, che alterano la strategia senza tuttavia fornire un’esperienza di gioco effettivamente nuova. Il contrasto diventa però evidente solo con l’espansione successiva, Nature Incarnate, che include aspetti più audaci, tanto da poter quasi essere considerati dei nuovi spiriti. 

Meccaniche già introdotte in Branch & Claw

Come già detto, Jagged Earth include tutte le meccaniche introdotte nella prima espansione, Branch & Claw. In teoria potrebbe sostituirla come acquisto, anche se – a onor del vero – Branch & Claw offre parecchie carte potere in più, altrettante carte Evento e due spiriti aggiuntivi intriganti (insomma, vale la pena considerare l’acquisto pure di quella, prima o poi). 

Queste meccaniche includono il mazzo eventi e quattro tipologie di segnalini. Sui segnalini nulla da dire; sono un’ottima aggiunta, che permette alle carte potere e agli spiriti di esplorare molti più effetti e strategie. Il mazzo eventi è più divisivo, a molti infatti non piace l’aleatorietà che introduce. Personalmente apprezzo molto il mazzo eventi e ne consiglio sempre l’uso. Il motivo è che in realtà gli eventi sono meno casuali di quanto sembri a prima vista. Ad esempio, un tema ricorrente negli eventi è far guadagnare bonus – anche sostanziosi – agli spiriti che hanno presenza vicino ai dahan. Un giocatore esperto, quindi, cercherà di aggiungere presenza proprio in quei territori (una strategia altamente tematica). Inoltre, molti eventi lasciano spazio a piccole scelte tattiche sul dove innescarli. Questo permette ai giocatori di giocare intorno al mazzo eventi, rendendolo parte integrante – per quanto poco prevedibile – della loro strategia. Ma il vero motivo per cui apprezzo il mazzo eventi è la riduzione della paralisi da analisi tipica di Spirit Island. Invece di puntare alla mossa perfetta, gli eventi spingono a cercare una mossa sufficientemente buona, perché tanto le carte evento potrebbero scombinare i piani. Infine, considero gli eventi altamente tematici: dahan, invasori e bestie sono esseri viventi e la loro staticità nel gioco base rappresenta, a mio parere, un difetto di tematizzazione (e l’autore, Eric Reuss, ha dichiarato di aver progettato il mazzo eventi proprio per far sentire l’isola più viva). 

Nuove meccaniche: terre desolate e isolamento

Le vere novità di Jagged Earth sono i segnalini terre desolate (Badlands) e l’isolamento:

• terre desolate: amplificano il danno inflitto in un territorio (anche quello contro i poveri dahan!), rendendo molto più letali soprattutto i poteri minori. Basta un segnalino terra desolata perché "1 danno” diventi “2 danni” e via dicendo. È un tipo di meccanica che mi piace molto, perché cambia la lente con cui valutiamo i poteri del gioco. Se ci sono terre desolate in gioco, poteri minori che causano pochi danni diventano improvvisamente molto più interessanti. 
• isolamento: se le terre desolate rendono più felici gli spiriti che puntano al danno diretto, l’isolamento bilancia l’espansione dando un nuovo strumento agli spiriti basati sul controllo. Personalmente, fatico a utilizzarlo in maniera vincente e ho la sensazione che sia davvero efficace solo se usato su più territori nello stesso turno. In ogni caso, è un’altra meccanica interessante che arricchisce le possibili strategie. 

Tuttavia, sebbene le nuove meccaniche siano relativamente poche, Jagged Earth aggiunge un elevato livello di complessità nel regolamento. In questa espansione è stato fatto un grande sforzo per rendere le regole più precise, a scapito della loro intuitività. Sono stati introdotti concetti (in particolare, quello di “azione”) che hanno lo scopo di disambiguare alcuni effetti nel corso della partita. Uno dei due nuovi avversari, la Russia, richiede di comprendere molto bene questo concetto per essere giocato (Russia 2: “La prima volta che ogni azione distruggerebbe un esploratore, ...”) e anche le terre desolate sono legate a questo concetto (“una volta per ogni azione che causa danno...”). Il concetto di azione non è però completamente intuitivo e richiede un certo studio per essere interiorizzato. Per questo motivo, sebbene Jagged Earth sia giocabile da qualunque giocatore non principiante, consiglio sempre la presenza di un giocatore esperto al tavolo per dirimere finezze e cavilli regolistici. 

Tematizzazione

Non è semplice trovare un filo conduttore unico per un’espansione che introduce dieci spiriti così diversi. Jagged Earth ci prova – il tema principale è la presenza Spiriti aggressivi, la volontà di rendere i giocatori meno difensivi e più propensi a prendere degrado. Inoltre, il gioco aggiunge spiriti e poteri più orientati al danno diretto (inclusi i danni collaterali!) rispetto a quelli del gioco base, che invece privilegia il controllo. Ci sono anche altre micro-tematiche introdotte dalle carte e dagli spiriti: ad esempio, questa espansione aggiunge molte opzioni per spostare il degrado o per aggiungere presenza precedentemente distrutta. Non è una tematizzazione forte, visto che l’espansione privilegia la variabilità alla coerenza tematica, ma tutto sommato funziona e la scelta di non esagerare in questo senso è secondo me vincente. 

Alti e bassi

Non amo tutte le novità dell’espansione. Ad esempio, trovo Stone’s Unyielding Defiance uno spirito monotono che può vincere giocando una singola carta per turno – non esattamente un capolavoro di coinvolgimento. Vengeance as a Burning Plague, invece, non sono mai riuscito a farlo funzionare a dovere: forse sbaglio qualcosa, ma ogni volta mi sembra di zoppicare fino alla sconfitta. Anche l’idea di dover subire volontariamente degrado contro gli Asburgo mi lascia un senso di frustrante rinuncia (anche se spesso è la mossa giusta da fare).

D’altra parte, questa è un’espansione gigantesca, con tantissimi spiriti, poteri e opzioni. È fisiologico non apprezzare qualche elemento. E alla fine... va bene così. Questa è un’espansione enorme, con spiriti per tutti i gusti. Esistono giocatori che amano Stone’s Unyielding Defiance, così come io apprezzo uno spirito (Shifting Memory of Ages) che sembra lasciare molti giocatori freddini. Potreste tranquillamente ignorare metà dei contenuti e avere comunque un’espansione che vale il suo prezzo. 

Conclusioni

Jagged Earth è una grande espansione. Jagged Earth è una grossa espansione. Pensiamo a tutte le combinazioni di 2 spiriti + 1 Avversario, ossia setup che danno vita a partite profondamente diverse. Ecco qualche numero:

Gioco base: 168 combinazioni

Base + Branch & Claw: 360

Base + Jagged Earth: 1530

Base + Branch & Claw + Jagged Earth: 2280

Base + Branch & Claw + Jagged Earth + Promo Packs: 3864 (vale a dire, una partita al giorno per oltre dieci anni!)

Questa è l’espansione per chi ama Spirit Island, sente di aver esplorato a sufficienza quello che ha già e vuole di più, molto di più. È un’abbuffata di contenuto – e ottimo contenuto. Il che è esattamente ciò che viene promesso dalla parola espansione.