Mage Knight, un cocktail micidiale

Mage Knight è un gioco che incute reverenza. Non è necessario informarsi sul suo peculiare sistema di gioco, basta imbattersi nella sua pomposa Ultimate Edition, al momento l’unica in stampa, talmente voluminosa che l’occhio deve girare parecchio prima di individuare l’etichetta col prezzo e rendersi conto che è dimensionato proporzionalmente alla scatola.

Ma quanti sono oggi gli ignari che si appropinquano all’acquisto di un tale catafalco di scatolone, senza aver prima ricevuto notizia della sua fama? Pressoché nessuno. L’antologia internettiana propone innumerevoli pareri, recensioni, suggerimenti che tentano di guidare il potenziale acquirente verso una scelta ragionata (sempre che le scelte sugli acquisti dei giochi siano mai state ragionate, ma questo è un altro discorso).

Eppure tale mole di informazioni spesso fallisce nel formare un’immagine realistica di ciò che si avrà in mano una volta acquisito lo scatolone. Non è un problema delle recensioni, piuttosto dell’opera alchemica che quel genio di Vlaada Chvatil è riuscito a partorire. A questo punto, forse, il miglior modo per capire Mage Knight è seguire l’autore nella sua opera di costruzione del gioco, all’interno del quale impersoneremo dei potenti Maghi Cavalieri mandati alla conquista di un mondo tipicamente fantasy.

Vlaada, il miglior barista della Repubblica Ceca

Utilizzando una metafora si può dire che Vlaada è stato un barman sopraffino. Come se dovesse ideare un cocktail, è partito da un distillato. All’autore ceco piace molto questo processo di distillazione delle meccaniche, che sta alla base della sensazione di astrattezza ambientata che si trova anche nell’altro suo capolavoro dal nome di Through the Ages. La “distillazione” prende una meccanica, la riduce all’osso mantenendone solo le parti più essenziali, e poi la mescola con altre meccaniche altrettanto distillate. Come la grappa non mantiene nulla della vinaccia, anche l’ambientazione finisce per perdersi in tanta asciuttezza. Infatti, nella meccanica che sta alla base del gioco, di ambientazione ce n’è gran poca: non è null’altro che un mazzo di carte, ognuna che presenta una caratteristica con un valore superiore a uno. Queste caratteristiche sono Movement, Attack, Ranged Attack, Block, Heal, Influence. (La mia copia è in inglese, quindi mi perdonerete se per evitare confusione con la traduzione ufficiale utilizzerò direttamente i termini inglesi). Ogni carta può anche essere giocata di lato assumendo valore 1 per qualsiasi di queste caratteristiche (eccetto Ranged Attack e Heal) e presenta un effetto potenziato. Il cuore di Mage Knight, epopea con miniature, conquiste, combattimenti è tutto in questo freddo gioco di carte in cui ogni carta vale 1 per qualsiasi cosa oppure di più, ma per un effetto solo.

È a questo punto che entra in atto l’abilità del barman. Vlaada su questo distillato ci lavora, mescolandolo con altri spiriti, aggiungendo sapori e profumi e creando infine un cocktail complesso, strutturato, affascinante, che permette al giocatore di assaporare gusti diversi a ogni sorso. Il meccanismo doppio di decostruzione e ricostruzione è la chiave che permette di costruire un sistema di gioco non solo accessibile, ma anche godibile, che abbracci ogni sfaccettatura di un’avventura complessa come quella di un eroe fantasy, senza però derogare all’alea ogni circostanza in cui il gioco vuole testare l’abilità dell’eroe. Questa struttura sta alla base della dualità german/american con cui spesso si descrive il titolo e che va intesa come l’unione di un fondamento di regole tipico di un eurogame all’interno di circostanze di gioco americane. Potendo suddividere il gioco in due parti nette, si può dire che il giocatore fa agire il personaggio attraverso sistemi german all’interno di un ambiente di gioco american.

Einen Magier-Ritter zu züchten ist eine deutsche Sache

La base per gestire il personaggio è il mazzo di cui sopra, migliorato lungo la partita attraverso un oculato sistema di deckbuilding: in linea di massima, alle 16 carte di base se ne aggiungeranno nel corso di tutta una partita una decina di altre, quindi ogni selezione va ponderata con oculatezza. Alle azioni di base si possono aggiungere tre tipologie di carte: azioni speciali più potenti, incantesimi e i rari artefatti; tutte queste tipologie di carte, quando vengono pescate nella mano del giocatore, definiscono cosa è in grado di fare meglio il personaggio in quel turno.

Soppesare le opportunità fornite dalla propria mano rispetto alla struttura della mappa e agli obiettivi finali della partita è il cuore tattico del gioco: giocare in maniera efficace cercando di spremere il massimo da ogni singola carta è fondamentale per mantenere il ritmo in partita.

La parte strategica si esplica soprattutto nella crescita del personaggio, che procede attraverso aggiunte piccole, ma determinanti; avanzando con l’esperienza si potrà dotare il personaggio di poteri attraverso un mazzo personalizzato (e responsabile in larga parte dell’asimmetria del gioco), aggiungere nuove carte tra azioni speciali, incantesimi e artefatti, e infine reclutare alleati che, irretiti dalla nostra fama, ci supporteranno nel prosieguo dell’avventura. Azioni speciali, incantesimi e alleati sono scelti da un pool noto all’inizio di ogni round, e quindi è possibile ragionare strategicamente su quali di queste carte siano più utili per la propria crescita in modo da impostare il gioco di conseguenza. Artefatti e poteri personali sono invece scelti tra due carte pescate dal mazzo apposito. Questo può sembrare, soprattutto nel caso dei poteri, un modo fortunoso per gestire la crescita di un personaggio; invece è perfettamente congeniale al gioco, tanto da meritare un articolo a parte.

Il modo per ottenere tutti questi gingilli è in effetti l’unico collo di bottiglia di un gioco che concede tantissime libertà: l’esperienza, chiamata precisamente “Fama”, aumenta pressoché solo combattendo. Pertanto le scelte su quando e contro chi combattere, anche a seconda della mano di carte, sono cruciali per garantire al personaggio una crescita costante.

Anche il combattimento è prettamente deterministico: senza entrare nel dettaglio del sistema, si farà una prima fase per bloccare gli attacchi nemici, si prenderanno ferite per gli attacchi non parati, e infine si colpiranno i mostri avversari. La gestione delle ferite è un’altra chicca del gioco: se restano in mano limitano la pesca di altre carte e se non eliminate entro fine round ritornano nel mazzo fiaccando in maniera molto realistica il nostro personaggio.

Our world grows in stars and stripes

Come già accennato, l’ambiente in cui il cavaliere mago tedesco si muove è di matrice american. La generazione della mappa è casuale, e da questo consegue che, a seconda del caso, la geografia potrebbe rendere le missioni un inferno. Ma soprattutto è american l’epopea che si crea lungo la partita. La progressione del personaggio è palese, molto più di quello che il giocatore possa immaginare dalle sporadiche aggiunte a mazzo e poteri; a fine partita è quasi sorprendente vedere come si riesca a sconfiggere un esercito di draghi e chissà quali altre mostruosità mentre solo un paio di ore prima si doveva temere anche l’orco sfigato in agguato dietro al cespuglio. La variabilità del mondo contribuisce a dare una trama unica a ogni partita: ci sarà così il Mage Knight stregone che devasta le città nemiche a suon di incantesimi, il leader che è riuscito a radunare un enorme esercito per abbattere i nemici, o il temibile campione che da solo abbatte schiere di avversari neanche fosse Obelix in mezzo ai romani. Tutto ciò purché si riesca a domare il deterministico sistema di gioco che fa da ossatura alla gestione del personaggio. È importante tenere presente che sebbene il gioco sia ibrido può essere giocato come un german ignorando la drammaticità dell’avventura, ma non può essere giocato come un american tralasciando la parte di gestione e crescita del personaggio. Questo deve essere un fortissimo campanello di avvertimento per quei giocatori che cercano avventure senza troppo impegno cerebrale: girate altrove, qui da pensare c’è tantissimo.

In mappa saranno così presenti villaggi, monasteri, città, rovine antiche, nidi di mostri, dungeon, torri dei maghi, miniere, cerchi fatati e chi più ne ha più ne metta. Di fronte al Mage Knight si staglia un continente variopinto, che porta come contraltare al suo fascino la richiesta di grandissimi sforzi al giocatore discente. Ognuna di queste località è governata da regole differenti, elencate su particolari carte riassuntive. Ciò non va certo a favore dell’eleganza, dato che per giocare bene è fondamentale conoscere come poter sfruttare ogni località in mappa, non fosse altro che per decidere se andare là o altrove. L’abbondanza di regole specifiche per ogni località sulla mappa assieme alla proceduralità del combattimento è tra gli ostacoli più grossi nella curva di apprendimento del gioco.

Infine cito il mana, l’energia magica, ottenibile principalmente da un pool di dadi più alcune carte, e necessario per attivare gli incantesimi e gli effetti più potenti delle carte azione. La natura fortemente aleatoria e il ricambio frequente di essi introduce un’ulteriore variabile casuale che esalta l’opportunismo dei giocatori capaci di capire quando è il momento migliore per sfruttare una certa fonte di energia magica.

Tutto molto bello, ma come si vince?

Mage Knight non è un gioco, ma un sistema di gioco in cui uno o più personaggi si rinforzano prima in preparazione di una o più sfide finali. Non esiste di fatto un’unica condizione di vittoria, ma una serie di scenari che i giocatori possono scegliere di affrontare. Ce ne sono di solitari, cooperativi, competitivi e molto competitivi (la differenza tra gli ultimi due è se i giocatori devono raggiungere un obiettivo meglio degli avversari, oppure menarsi direttamente tra di essi). Premetto che il gioco multiplayer non l’ho mai provato, ma sospetto che le impressioni lette in giro di downtime molto considerevoli siano corrette. Nel gioco è normale provare i turni e disfarli più volte e se questo a inizio partita può essere tollerabile, verso la fine con i combattimenti che diventano più complessi può diventare davvero pesante per chi aspetta. Sulla carta il gioco regge fino a 4 giocatori (5 con le espansioni), personalmente non avrei il coraggio di provarlo in più di tre. D’altra parte, la modalità solitaria scorre con una naturalezza sorprendente. Anzi, godere appieno dell’avventura che si crea potendo gestirsi in autonomia tempi e pause è un grande punto a favore.

Non hanno fatto un incantesimo per i materiali, però

Sappiamo bene che Mage Knight arriva da un’era in cui l’arte delle miniature commerciali era a tutt’altro livello rispetto a oggi. A quel tempo, le miniature dei personaggi erano pienamente nella media. Oggi, facile che possano sfigurare rispetto a produzioni ben più lussuose. Le illustrazioni delle carte sono apprezzabili, mentre ho sempre trovato simboli e grafica ingenui e poco efficaci. Le carte sono robuste ma vanno imbustate, se non altro per evitare l’usura differenziale tra mazzi base e avanzati che permetterebbe di distinguerli dal retro. Usura peraltro inevitabile dopo la prima decina di partite.

Ma io mi accontento di farne un paio

Allora cambia gioco. Mage Knight non è semplice né elegante. Neanche abnormemente complicato per la verità, c’è molto di peggio in circolazione. Sicuramente, non è un gioco godibile entro le prime cinque partite a causa della difficoltà a tenere a mente tutti i concetti e della necessità di padroneggiare il sistema di combattimento (da cui discendono anche ragionamenti strategici su come e quando prendere carte con attacchi di fuoco/ghiaccio o armi d’assedio). Il gioco richiede una discreta quantità di impegno, ma dopo lo sforzo iniziale è in grado di ripagare tutti gli sforzi fatti. Sommando le differenze che intercorrono tra gli scenari con la variabilità introdotta dalla struttura della mappa e dalle asimmetrie dei personaggi si ottiene una longevità infinita anche con il solo gioco base.

Conclusioni

Per come è congegnata, la struttura del gioco mette il giocatore di fronte a sfide sempre stimolanti e dall’esito mai scontato. La sintesi che si crea tra l’impianto regolistico di stile euro e l’epicità di un american è ciò che rende Mage Knight un capolavoro del gioco da tavolo, frenato soltanto da una complicatezza che ne mina l’accessibilità e un downtime che compromette fortemente la scalabilità.

Espansioni

A margine della recensione inserisco anche una breve descrizione delle espansioni, ormai tutte incluse all’interno dell’Ultimate Edition in commercio, più che altro per orientare sul loro inserimento. Premetto anche che il solo gioco base con lo scenario solitario è più che sufficiente per soddisfare per diverse decine di partite.

“Lost Legion” è l’espansione più importante, modifica alcuni equilibri del gioco base e soprattutto aggiunge un automa avversario che combatte i giocatori nelle sfide solitarie o cooperative. Tale Generale Volkare costituisce un avversario formidabile e aggiunge una buona quantità di pepe rispetto al “dummy player” che ha come solo scopo quello di accelerare i tempi. Sconsiglio di aggiungere Volkare alle partite troppo presto, ve lo trovereste a tirarvi mazzate sul collo ancora prima di capire dove va l’accento su Leviosa.

“Shades of Tezla” aggiunge un po’ di materiale e nuovi scenari basati sugli scontri tra non-morti ed elementali, oltre alla miniatura più scialba di tutto il gioco (caro Braevalar, dopo draghi e cavalieri mi spunti tu vestito di pezza con uno spadino che piuttosto prenditi i coltelli dello Chef Tony, scusami ma sei poco credibile). L’espansione porta un po’ di varietà in più, ma è tutt’altro che imprescindibile.

Infine “Krang” aggiunge un nuovo personaggio, costruito in maniera peculiare rispetto agli altri del gioco e interessante una volta che si è esplorato tutto il resto. Anch’esso, tutt’altro che imprescindibile anche se la miniatura rispetto alle altre si staglia da un punto di vista estetico.