AuZtralia: Trains vs Cthulhu

Cosa accadrebbe se in un mondo dominato dai Grandi Antichi vi toccasse di esplorare il continente australiano alla fine della Prima Guerra Mondiale, in cerca di materie prime? Scopritelo in AuZtralia.

Per 1-4 giocatori, della durata di 30-120 minuti, dedicato a giocatori abituali (13+), AuZtralia si basa su meccaniche di time-track, costruzione rete, push-your-luck.
Quello che esce da questo particolare mix è un gioco, strano, diverso, interessante.

Come si gioca ad AuZtralia

La mappa di gioco rappresenta l'Australia divisa in esagoni e in territori di pianura, collina e interni.  I giocatori piazzano il loro disco di partenza, il porto, su un esagono di costa. Di qui dovranno sviluppare la loro rete ferroviaria e piantare fattorie per spingersi nell'interno e raggiungere le risorse: carbone, acciaio, oro, fosfato. Le prime due servono per costruire le ferrovie, l'oro per arruolare l'esercito e il fosfato solo per punti vittoria. 

La selezione delle azioni avviene ponendo cubi del proprio colore sulla plancia personale, in corrispondenza di quella scelta. Ogni azione ha un costo in tempo, per cui la nostra pedina avanza di tot spazi sulla time-track e toccherà sempre a quello più indietro su tale tracciato (o a quello sopra, in casi di stesso spazio occupato).

L'esercito è costituito da diversi tipi di unità e serve per andare a disturbare le pedine dei Grandi Antichi (che da setup si trovano coperte, sparse nelle regioni interne e collinari) e cercare di ucciderli per ottenere punti vittoria, prima che si sveglino da soli e inizino a migrare distruggendo le fattorie più vicine (che valgono punti vittoria).

Il combattimento sfrutta un mazzo di carte: ogni volta ci si può ritirare prima di scoprirne una nuova e ciascuna dirà le ferite inflitte al mostro in questione e quelle subite, in base anche alle unità militari che abbiamo (ovviamente più ne hai in numero e in tipologia, più alte sono le tue probabilità di vittoria).

Anche la fazione di Cthulhu si muove sulla time-track e gioca in modo automatizzato grazie a carte generazione e movimento, che scoprono tessere ancora nascoste e spostano quelle rivelate verso fattorie e porti. 

È possibile che a fine partita vinca proprio tale fazione neutrale, dato che ha i suoi modi per accumulare punti. Quando tutti giungono infatti alla posizione 53 sulla time-track, il gioco termina e si conta il punteggio. 

Push-your-luck in un gestionale

Partiamo da questo, perché a Wallace va il merito di aver costruito un gioco di un certo peso attorno a una meccanica solitamente abbinata a giochi filler o family. Per la verità è uscito nel 2018 pure Barbarians: The Invasion che usa il medesimo principio, ma trovo il sistema messo a punto in AuZtralia più soddisfacente e meglio studiato.
Si fa tutto – o quasi – con un unico mazzo, che gestisce sia il movimento che il combattimento dei mostri e l'esito è affettivamente tanto più prevedibile quanto più ti sei preparato a sufficienza con le unità militari. 
Naturalmente la fortuna, insita nella meccanica, conta e va accettata e purtroppo fare un combattimento particolarmente sfortunato rischia poi di metterti in ginocchio per diversi turni, se non affossarti inevitabilmente per il resto della partita.

Utili anche le carte personaggio, che consentono di potenziarsi in vari aspetti del gioco e variarlo, acquisendo poteri unici.

Collaborare?

Quello di AuZtralia è un sapore strano: non possiamo parlare di falso collaborativo, perché è chiaro fin da subito che vince uno solo, così come però è chiaro che quel vincitore potrebbe essere il cattivone, ovvero il gioco stesso.
Del resto danneggiare direttamente un avversario non è cosa fattibile: ci si può un po' disturbare con le ferrovie (ma giusto in quattro) e magari piazzare una fattoria in prossimità del suo porto, giusto per cercare di indirizzare i mostri verso di lui. Però la maggior parte dell'interazione si limita a rubarsi carte e soprattutto risorse, che sono davvero scarse in questo gioco.

L'importante è capire – e non ci si mette molto – che il combattimento è centrale: è il sistema che fornisce più punti vittoria e se tralasciato ne lascia un sacco nelle mani dei Grandi Antichi, che contano come punteggio tutte le loro tessere ancora in vita a fine partita (il doppio quelle ancora coperte).

Quindi non lo definirei un falso collaborativo, è semplicemente un gioco in cui devi menare più e meglio degli altri.

Setup e difficoltà

Una delle caratteristiche primarie del gioco è la sua grande variabilità nel setup. Già il tabellone è fronte/retro, con un lato decisamente più ostico e dispendioso, in termini di espansione, e i giocatori che partono in una zona molto ristretta, sgomitando fin da subito. 

Poi risorse e nemici vengono distribuiti casualmente, sparsi sulla mappa come granella sul dolce, dando vita a partite abbastanza diverse.

Da segnalare che il gioco per due e in solitario richiede qualche aggiustamento che però denota una certa cura del prodotto, non una semplice riduzione degli elementi in campo (che tra l'altro non c'è: il setup di Antichi e risorse è praticamente identico)

Infine il livello di difficoltà è aggiustabile a piacere, garantendo ai giocatori esperienze più o meno ostiche, anche in base all'esperienza. 

Va però detto che in genere in quattro la parttita scorre via fin troppo liscia, mentre in due o da soli a volte le cose paiono troppo in salita.

Conclusione

Mescolare un ferroviario con Cthulhu & friends poteva venire in mente solo a Wallace. Le idee ci sono, sono anche ben sviluppate e declinate in modo originale, il gioco è piacevole e tra l'altro il tempo di una partita rimane abbastanza contenuto anche in quattro. 

Cosa non va allora? Nulla in particolare, se non forse una certa ripetitività, non solo tra una partita e l'altra, ma anche all'interno della medesima sessione; e un po' di attesa, nei combattimenti più lunghi. Un gioco migliore di tanti lavori fatti dall'autore negli ultimi anni, ma ancora sotto ai suoi capolavori del passato.

Materiali **** 
Grafica/disegni *** 
Ergonomia ***
Ambientazione ** 
Regolamento *** 
Scalabilità **
Rigiocabilità ***
Originalità *** 
Interazione ** 
Profondità **
Strategia *** 
Tattica ***
Eleganza *** 
Fluidità *** 
Legenda: – (pessimo/assente), * (scarso), ** (sufficiente), *** (buono), **** (ottimo), ***** (eccellente)